Nel Medioevo, le zanne di narvalo venivano vendute come corni di unicorno benedetti da poteri magici come neutralizzare i veleni e curare le malattie: oggetti preziosi per monarchi e nobili, il cui valore superava il loro peso in oro. Naturalmente, non possedevano tali poteri, ma ancora oggi rimangono oggetto del mistero. I ricercatori hanno finalmente decifrato la struttura interna di queste zanne a spirale: si tratta in realtà di un dente canino dritto e allungato che sporge dalla bocca del narvalo, raggiungendo talvolta i 3 metri di lunghezza. Utilizzando tecniche avanzate di imaging a raggi X tridimensionale, hanno scoperto che mentre la parte esterna della zanna, costituita da cemento dentale, presenta una spirale sinistrorsa, la parte interna, composta da dentina, mostra una spirale destrorsa.

LA CONFORMAZIONE A SPIRALE AIUTA LA ZANNA A CRESCERE DRITTA

“Ipotizziamo che questa conformazione aiuti la zanna a crescere dritta, a differenza di altre zanne, come quelle di elefante o di tricheco, che sono curve”, ha affermato Henrik Birkedal, chimico dei materiali dell’Università di Aarhus in Danimarca, che ha contribuito a guidare lo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Communications. La stragrande maggioranza dei narvali maschi e una piccola percentuale di femmine possiedono una di queste zanne – alcuni maschi ne hanno addirittura due – sebbene la loro funzione rimanga poco chiara. “La zanna potrebbe avere diverse funzioni. Sembra che serva a stabilire una gerarchia sociale tra i maschi e sia quindi un tratto selezionato sessualmente e utilizzato durante i combattimenti tra maschi. È stato anche ipotizzato che la zanna possa servire nel gioco e come organo sensoriale”, ha affermato Birkedal.

IL NARVALO PUO’ ESSERE CINQUE METRI DI LUNGHEZZA, LA ZANNA ARRIVA A TRE

I narvali, che possono raggiungere circa 5 metri di lunghezza, abitano le gelide acque dell’Oceano Artico, principalmente vicino a Canada, Groenlandia, Norvegia e Russia, e si nutrono di pesci, calamari e gamberetti. Il loro colore cambia con l’età. Nascono con una colorazione grigio-bluastra che diventa blu-nera durante la giovinezza e grigio screziato in età adulta, per poi diventare quasi completamente bianca in vecchiaia. I ricercatori hanno scoperto che la struttura elicoidale su larga scala della zanna deriva da disposizioni di collagene mineralizzato – una proteina importante presente in ossa, denti e pelle – a livello microscopico in fibre chiamate fibrille. “Le fibrille sono resistenti e flessibili. Nella zanna del narvalo, così come nei nostri denti e nelle nostre ossa, le fibrille di collagene sono rinforzate da nanoparticelle di un minerale di calcio, a formare un materiale composito resistente”, ha affermato Birkedal. “Le fibrille di collagene sono allineate quasi parallelamente all’asse longitudinale della zanna. Tuttavia, deviano sistematicamente per formare due strutture elicoidali, una nel cemento e l’altra nella dentina, con chiralità opposta”, ha aggiunto Birkedal.

OGGETTI DI PRESTIGIO, UTILIZZATE ANCHE PER LE INCORONAZIONI

Questa struttura a doppia spirale crea un contrappeso biologico in cui due forze opposte si incontrano nel punto di contatto tra le parti interne ed esterne, conferendo alla zanna proprietà meccaniche vantaggiose per la stabilità contro la flessione e la torsione, superiori a quelle di una singola spirale o di una barra dritta. “Riteniamo che questo possa fungere da fonte di ispirazione per la progettazione di materiali bioispirati”, ha affermato Birkedal. Sebbene gli unicorni e le proprietà magiche delle zanne di narvalo fossero solo leggende, erano credenze comuni secoli fa. “Le prime raffigurazioni scientifiche risalgono alla metà del XVI secolo, quando un cartografo svedese disegnò il narvalo come una creatura simile a un pesce con un corno”, ha spiegato Birkedal. Nel XVII secolo, ha aggiunto Birkedal, “il naturalista danese Ole Worm concluse che le polveri di narvalo e di unicorno fossero la stessa cosa, e descrisse crani di unicorni marini simili a quelli dei narvali”. La sedia dell’incoronazione danese, utilizzata per le incoronazioni dei monarchi danesi dal 1671 al 1840, commissionata dal re Federico III e ora esposta al Castello di Rosenborg a Copenaghen, era realizzata con zanne di narvalo. “Le zanne, quindi, conferivano grande prestigio”, ha affermato Birkedal. (Reuters)

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