I cani sono stati fedeli compagni dell’uomo da quando li abbiamo addomesticati per la prima volta, discendenti dei lupi grigi, anche se non si sa con precisione quando, dove né perché. Una nuova ricerca genetica sta ora offrendo preziose informazioni, tra cui l’identificazione del cane più antico conosciuto, risalente a 15.800 anni fa. Questo cane, noto grazie a ossa ritrovate nel riparo roccioso di Pinarbasi in Turchia, utilizzato da antichi cacciatori-raccoglitori umani, è circa 5mila anni più antico del precedente canide geneticamente confermato, secondo i ricercatori. La datazione del cane di Pinarbasi, e di molti altri quasi altrettanto antichi identificati in altri siti in Europa, dimostra che i cani erano già ampiamente diffusi e parte integrante della cultura umana millenni prima dell’avvento dell’agricoltura. Le nuove scoperte sono state presentate in due articoli scientifici pubblicati oggi sulla rivista Nature e riportate da Reuters. William Marsh, ricercatore post-dottorato presso l’Ancient Genomics Laboratory del Francis Crick Institute di Londra e coautore di uno degli studi, ha affermato che le prove del dna suggeriscono che i cani fossero presenti in diverse località dell’Eurasia occidentale già 18mila anni fa e che fossero già geneticamente piuttosto diversi dai lupi. “Prevediamo che le popolazioni di cani e lupi si siano separate molto prima, probabilmente prima dell’ultimo massimo glaciale (dell’era glaciale), quindi prima di 24mila anni fa. Detto questo, rimane comunque un grande grado di incertezza”, ha affermato Marsh.
I CANI ADDOMESTICATI SENZA UN RUOLO BEN DEFINITO SE NON FAR COMPAGNIA ALL’UOMO
Il cane, discendente di un’antica popolazione di lupi distinta dai lupi moderni, è stato il primo animale addomesticato dall’uomo, seguito in seguito da animali come capre, pecore, bovini e gatti. “I cani sono stati al nostro fianco durante le grandi transizioni di stile di vita umane e l’emergere di società complesse”, ha dichiarato il genetista Anders Bergström dell’Università dell’East Anglia in Inghilterra, autore principale dell’altro studio. “Credo sia interessante notare che, a differenza della maggior parte degli altri animali domestici, i cani non sempre hanno ruoli o scopi ben definiti per gli esseri umani. Forse il loro ruolo principale è spesso semplicemente quello di fornire compagnia”, ha aggiunto Bergström. Bergström e il suo team hanno condotto una ricerca su larga scala per individuare i primi cani d’Europa, utilizzando un nuovo metodo per distinguere geneticamente lupi e cani tra 216 resti antichi, risalenti a un periodo compreso tra 46mila e 2mila anni fa, provenienti da Belgio, Danimarca, Francia, Germania, Paesi Bassi, Scozia, Svezia, Svizzera e Turchia. Si è trattato del più ampio studio su tali resti mai realizzato. I ricercatori sono riusciti a identificare 46 cani e 95 lupi. Data la grande somiglianza tra gli scheletri di cani e lupi nelle prime fasi della domesticazione canina, sono necessari studi genetici per distinguerli nei resti antichi. Il più antico dei cani identificati dal team di Bergström risale a 14.200 anni fa ed è stato rinvenuto nella grotta di Kesslerloch, in Svizzera. È emerso che i cani europei più antichi identificati in questo studio condividevano un’origine comune con i cani asiatici e del resto del mondo, a dimostrazione che queste diverse popolazioni canine non derivavano da eventi di addomesticamento separati.
GLI ABITANTI DI PINARBASI NUTRIVANO I LORO CANI CON PESCE E LI SEPPELLIVANO CON GLI UMANI
Il cane di Pinarbasi, identificato nello studio a cui ha lavorato Marsh, ha mostrato quanto i cani fossero apprezzati dai cacciatori-raccoglitori che li allevavano. “A Pinarbasi abbiamo trovato sepolture sia umane che canine, con cani sepolti accanto agli umani”, ha affermato Marsh. C’erano anche prove che gli abitanti di Pinarbasi nutrissero i loro cani con il pesce. Questo studio ha identificato cinque cani risalenti a un periodo compreso tra 15.800 e 14.300 anni fa, inclusi resti canini provenienti dalla grotta di Gough, vicino a Cheddar, in Inghilterra. “Nella grotta di Gough, abbiamo trovato resti umani macellati e lavorati dopo la morte, incluso il cannibalismo, come pratica funeraria simile alla sepoltura. Simili modifiche post-mortem, sebbene non necessariamente a scopo di consumo, sono state riscontrate anche sui resti dei cani”, ha affermato Marsh. È emerso che i cani di Pinarbasi e della grotta di Gough sono più strettamente imparentati con gli antenati delle attuali razze europee e mediorientali come boxer e saluki, piuttosto che con razze artiche come gli husky siberiani. Oltre a fare compagnia, secondo i ricercatori, questi antichi cani potrebbero aver aiutato l’uomo nella caccia o forse aver svolto il ruolo di cani da guardia, una sorta di sistema di allarme dell’era glaciale. A differenza delle numerose razze canine esotiche odierne, questi primi cani probabilmente assomigliavano ancora molto ai lupi da cui discendevano. “Le domande su quando, dove e perché l’uomo abbia addomesticato i cani rimangono in gran parte senza risposta”, ha dichiarato Bergström. “Pensiamo che sia probabilmente accaduto da qualche parte in Asia, ma la localizzazione precisa deve ancora essere determinata”. (foto di Darrin Zammit Lupi/Reuters)
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